古代中國的銅錢歷史悠久，作為主要貨幣之一，人們在日常生活中使用銅錢，其計量單位包括「文」和「貫」。一文等於一枚銅錢，而「貫」最初指的是用於穿過銅錢孔洞的木棍或竹棍，其截面呈正方形。既符合「天圓地方」的理念，又有助於加工。銅錢的價值受到銅錢和銀子的比價影響，且由於私鑄等非法活動的存在，銅錢的質地和價值差異甚大。
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中廣泛使用的貨幣形式，但硬幣上有方孔的設計十分獨特， 許多人都會有”為什麼銅錢的孔設計成正方形”的疑問，目前推測有兩方面原因，一方面，是為了讓方孔銅錢符合「天圓地方」的理念；另一方面，工匠們在製作銅錢時，會將成百上千的方孔銅錢用貫穿起來，以便用銼刀去除外部毛刺，這時如果使用圓孔和圓棍，錢幣會隨著銼刀旋轉，不容易加工。加工好的銅錢以1000枚為一個單位被稱為一貫。貫也被稱為串或吊，串是一個象形文字，表示用木棍或繩子串聯多個物體的狀態，而「吊」則可能是用來形容錢串被吊起來的狀況。
在明朝初年，一貫銅錢被定義為與一兩銀子等值。然而，由於銅錢和銀子的價值波動，造成了明顯的不一致。在清代，一貫銀子通常價值高於一兩白銀，尤其在康熙和乾隆年間，京城的一兩銀子僅能換取八九百文銅錢，而在一些省份如雲南，甚至可能超過1000文。
這種價值差異主要源於銅錢的質地不統一，私鑄的銅錢品質很差，含有較多雜質，一旦進入市場，民眾都數都不願意使用，因此價值大幅下降。但即便是官鑄的錢幣，也存在偷工減料的情況。在康熙初期，官鑄的銅錢每枚重一錢四分，而後來因省材而鑄造了重七分的輕錢，其價值只能換取較少的銀子，一吊大錢可以換取一兩多銀子，而一吊輕錢只能換取7錢銀子，差距更為明顯。
除了各種的官鑄和私鑄的銅錢，市面上還流通著大量的舊錢，即之前朝代鑄造的銅幣，不是本朝的，如唐代、宋代、明代等。歷代的銅錢品類更為複雜，明代中晚期私鑄之風盛行，最低劣的私鑄甚至需要五六千文才能換得一兩銀子。總之，在清代市面上流通的銅錢並不都是本朝官錢，而是古今兼容、優劣混雜。
到了清末，受到西方貨幣制度的影響，清朝政府改鑄無孔的銅元。一個銅元可以換十文方孔銅錢，吊這個計量單位也就發生了變化。例如，在北京，民間把十個銅元算作一吊，折合為100個銅錢。此時的一吊僅僅相當於原來的1/10。另外還有一種大銅元，民間叫做一大枚，一枚頂兩個小銅元，可以換20文方孔銅錢，五個大枚就是一吊，反映了時代變遷下社會與貨幣價值的變化。
